Retrato de Edmond Duranty, de Edgar Degas, 1879.
El significado de los textos literarios no es una forma ni una esencia que queda definida en el momento de su producción y que constituye una "verdad" oculta que el lector tiene que descubrir y recuperar, sino el resultado de la interacción entre el texto y el lector, de manera que el significado literario está constituido por un conjunto de posibilidades a las que el texto da origen, en un proceso siempre dinámico.
Para entender la complejidad de la producción de significados en los textos literarios es necesario hacer referencia a dos conceptos básicos en todo acto de comunicación: denotación y connotación. Mientras la denotación se refiere al significado literal o referencial de una palabra, un enunciado o un texto determinado, la connotación remite al significado figurado, indirecto o complejo que se construye sobre el significado denotativo de las palabras; así, sus efectos complementan, modifican o, incluso, contradicen lo expresado literalmente. La connotación es la fuente de la pluralidad de sentidos o polisemia del lenguaje literario, ya que al desplegar una amplia gama de significados asociados contribuye a la construcción de un significado indirecto y complejo.
El significado explícito de los textos literarios es una delgada superficie bajo la que se mueve una realidad de significación más compleja y rica, que se produce por connotación. El significado indirecto o metafórico de la literatura es resultado de la confluencia entre múltiples elementos que pertenecen tanto al discurso artístico como al de otros códigos culturales, permitiendo así al lector relacionarlos con diversos textos, valores e ideas, además de la evocación de sentimientos y emociones.
Se puede ejemplificar la interacción entre denotación y connotación en la literatura, así como el predominio del significado connotativo, con la poesía mística de san Juan de la Cruz. En poemas como "Cántico espiritual" y "Noche oscura", que a nivel denotativo se refieren a la relación amorosa y sensual entre dos amantes, se descubre, por connotación, la dimensión simbólica de dicha relación: la experiencia del alma en su unión con Dios.
En el siguiente fragmento, es posible observar que la alusión de san Juan a la "noche oscura" no se agota en su carácter referencial:
¡Oh noche que guiaste,
oh noche, amable más que la alborada;
oh noche que juntaste
Amado con Amada,
Amada en el Amado transformada.17
La noche a la que hace referencia este poema es, evidentemente, una noche metafórica que expresa una experiencia personal, íntima e inefable. De acuerdo con Luce López Baralt,18 quien ha puesto en relación la poesía de san Juan con la tradición mística musulmana, entre los posibles significados que sugiere, por connotación, el término "noche" están los siguientes: 1) El tránsito del alma hacia Dios, 2) La privación del gusto en el apetito de las cosas, 3) Aprietos o penas, 4) La fe, 5) La desolación espiritual.
El carácter ambiguo o polisémico de los textos literarios es una de las principales convenciones de la literatura, resultado de una forma de leer que pone en relación el texto con diversos códigos y contextos, permitiendo varias interpretaciones de una misma obra. De esta manera, la participación del lector en el proceso de significación de los textos literarios es fundamental, ya que es él quien percibe las diferentes relaciones entre los elementos de la obra y los contextos, y construye su interpretación particular.
