Las raíces africanas de los mexicanos de hoy se remontan al siglo XVI. En el mundo novohispano un individuo de color negro no era otra cosa que una mercancía. La propiedad de su fuerza de trabajo constituyó el objeto del intercambio. Pero los hombres y mujeres africanos transportados desde su lugar de origen hasta los puertos de América eran, ante todo, miembros de una comunidad con una historia, un rango social y una cultura; expresaron una forma de ver el mundo que se transformó al ritmo de su conversión sistemática en mano de obra esclavizada, comprada para las empresas europeas en América.
Millones de cuerpos forzados fueron trasladados principalmente desde África, aunque también desde Asia, hasta los centros de producción colonial, donde se aprovechó su fuerza de trabajo en las minas, las plantaciones y las ciudades americanas de las monarquías europeas. Con estos fines, se propició el comercio de seres humanos más extenso en la historia occidental.
Los estudios contemporáneos sobre las raíces africanas de las actuales sociedades mexicanas se debaten entre la visión integrista y la que postula la diferenciación étnica y cultural. Existe una creciente producción bibliográfica sobre los principales aspectos del debate, aunque las dos posiciones tienen en común la búsqueda de una esencia africana, como parte del mestizaje nacional o local, o como origen de las especificidades de las comunidades afrodescendientes en México. 109 Vale la pena intentar un punto de vista diferente que parta de las condiciones demográficas, económicas y sociales que determinaron la génesis y el desarrollo de la presencia africana en los distintos espacios americanos.
Para entender la historia de los africanos en América, hay que comenzar por la trata, que organizó la migración forzada; continuar con la esclavitud, básica para entender la dinámica económica moderna, y seguir con las diversas formas de lucha de los africanos y sus descendientes contra el orden social que los sometió. Sobre el tema deben considerarse tanto sus características económicas y demográficas como sus aspectos políticos y culturales.
Una de las fuerzas constituyentes de la expansión económica y territorial europea sobre América fue el trabajo esclavo y su comercialización. Con base en este sistema laboral se desarrolló la producción de las principales mercancías que dinamizaron la economía, primero hispánica y después holandesa e inglesa, entre los siglos XVI al XIX.
En este apartado se exponen algunos de los conocimientos históricos más significativos acerca de la presencia africana en la Nueva España, el contexto mercantil en que se originó, los periodos de mayor peso demográfico, las principales actividades productivas en que se orientó el trabajo esclavo africano, así como las diversas acciones que se emprendieron en la búsqueda de la libertad. 110
