anza de campesinos, de Pieter Bruegel el viejo, circa 1569.
La antropología nace como ciencia social a finales del siglo XIX y principios del XX. Surge ante la necesidad de comprender a los pueblos no industrializados y a las sociedades lejanas, que los europeos denominan "sociedades primitivas", "pueblos bárbaros" o "lugares exóticos". Desde el principio, se ocupó de esclarecer la historia, las lenguas, la organización social, las estructuras políticas, las religiones, tradiciones y costumbres de los pueblos, objeto de dominación colonial. Este conocimiento científico de los pueblos se extiende a utensilios, construcciones, sistemas productivos y armas; pero también incluye formas de combate, fenotipos, alimentación, miedos, etcétera. Desde que surge busca entender al ser humano de una manera completa, uniendo tanto la vertiente biológica como la social, lo que constituye el fundamento de la perspectiva holística de nuestra disciplina.
Sin duda alguna, es el inglés Edward Burnett Tylor (1976) quien señala a la cultura como objeto de estudio de la antropología y la define como el todo complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el derecho, las costumbres, y cualesquiera otros hábitos y capacidades adquiridos por el hombre. La condición de la cultura en las diversas sociedades de la especie humana, en la medida en que puede ser investigada según principios generales, es un objeto apto para el estudio de las leyes del pensamiento y la acción del hombre. Esta primera definición nos ofrece una descripción de la acción del ser humano en la naturaleza, es decir, la cultura sería todo aquello que el hombre produce, desde lo material hasta lo inmaterial. Todos los antropólogos, hasta la fecha y con sus respectivas críticas, han aceptado esta definición de cultura. A partir de ella, a lo largo de un siglo de historia, diversos autores han agregado o restado elementos.
Por su parte, Conrad Phillip Kottak (2007) propone algunas características clave del objeto de estudio de la antropología: la cultura lo abarca todo, es general y específica; la cultura es aprendida, simbólica y compartida. La gente utiliza creativamente la cultura, y las mismas reglas pueden ser aprendidas, interpretadas o ejecutadas de diferente modo por distintos individuos, lo que da muestra de la creatividad de los seres humanos. Sin embargo, no siempre se siguen las reglas pautadas en la sociedad a la que pertenecemos. Así, mientras la "cultura ideal" consiste en lo que la gente dice que deberían hacer y lo que dicen que hacen, la "cultura real" se refiere al comportamiento tal como lo observa el antropólogo.
