Niña ciega leyendo, del monumento dedicado a Konstantin Konstantinovich, en el patio de la escuela para niños ciegos en San Petersburgo.
Si se parte de la clasificación genérica de la literatura en lírica, épica y dramática, puede decirse que el cuento deriva de la segunda. Sin embargo, es importante hacer una distinción entre épica y narración, pues el género básico ya no es la epopeya, sino la novela en su sentido más amplio, es decir, la narración. El término épica ha perdido, inevitablemente, actualidad; en cambio la narración es un género vigente que podemos dividir en formas complejas, como la novela, y formas simples, como el cuento.
Los orígenes del cuento hay que buscarlos en la literatura folclórica, en las narraciones de tipo oral, espontáneas y populares. Además, resulta imposible comprender el cuento literario sin sus raíces orientales. Partimos de la influencia que ejerció Oriente sobre Occidente, puesto que el concepto y la práctica de la expresión narrativa ejemplar son características propias de las tradiciones orientales como la hindú, la persa, la árabe y la hebrea, sin olvidar el importante influjo de la Antigüedad clásica.
Para ilustrar la historia del cuento, a continuación aparece una clasificación cronológica que inicia en el medievo y termina en el siglo XX europeo. El hilo conductor es la cuentística española, sin dejar de mencionar las figuras claves de la literatura universal. Se pondrá especial atención en los periodos en los que el cuento sufrió importantes transformaciones.
