Representación azteca del tiempo y el espacio (al centro Xiuhtecuhtli, dios del fuego), Códice Fejérváry-Mayer, siglo XV.
Desde la más remota antigüedad, los seres humanos han buscado explicarse el origen y la esencia de todo lo que los rodea. Así, frente al asombro, la curiosidad y el temor que despertaban los fenómenos naturales, las sociedades arcaicas —impropiamente llamadas culturas primitivas— imaginaron una amplia gama de relatos mediante los cuales trataron de descifrar el misterioso orden que rige la realidad natural, humana y divina.
El término griego mythos significa, originalmente, "historia" o "cuento", de manera que todo mito es un relato o narración. En el transcurso de la historia, la palabra mito ha sido utilizada en sentidos muy diversos: ya sea como sinónimo de algo falso e indemostrable, como algo fantástico y quimérico, o bien como una forma simbólica que expresa una visión del mundo.
El mito es el relato de un acontecimiento ocurrido en un pasado remoto —el tiempo primordial—, anterior a la existencia del mundo y de la sociedad. Dicho acontecimiento se lleva a cabo gracias a la intervención de entes cargados con poderes no naturales.
Los relatos o historias míticas ofrecen representaciones imaginativas y de profundos significados sobre el origen de todo tipo de fenómenos: de la creación del universo, de los seres vivos, de los fenómenos naturales —como la lluvia o el eco—, de la agricultura, del trabajo, etc. Estas historias, ocurridas en un tiempo sagrado, son consideradas como verdaderas, según el punto de vista de la sociedad donde esos mitos operan.
Aunque los personajes de los mitos pueden ser la personificación de elementos y fenómenos naturales, así como de animales e, incluso, de utensilios y artefactos creados por el ser humano, los héroes míticos suelen ser dioses, seres sobrenaturales o humanos con cualidades extraordinarias. Por medio de sus acciones, los personajes míticos transmiten valores morales y constituyen modelos de conducta que fortalecen los vínculos y el sentido de pertenencia entre los miembros de una comunidad.
Dado que los mitos se refieren a las acciones de dioses y héroes, y a procesos sobrenaturales, expresan, por un lado, la visión religiosa de un pueblo; por otro lado, constituyen una representación del mundo, de la sociedad y de la historia. En ese sentido, los mitos ofrecen información muy valiosa para conocer y comprender tanto el orden social como la vida cultural de los pueblos.
