A pesar de la increíble transformación del mundo de posguerra en una economía internacional, este impulso estuvo signado por el enfrentamiento constante entre las dos superpotencias surgidas de la segunda guerra mundial, lo que se ha denominado la "guerra fría". Fría en el sentido que no se produjo un enfrentamiento bélico directo entre ambas potencias, sino que se dirimió a partir de la conquista de territorios fuera de sus fronteras.
La descolonización del "tercer mundo" (territorios en donde no quedaba claro cuál hegemonía era la dominante) luego de la segunda guerra mundial abrió nuevos espacios que se convirtieron en la zona de disputa durante toda la guerra fría, y donde estallaron los conflictos armados.43
Según Hobsbawm, la política de enfrentamiento entre ambos bandos surgió de su propia situación. La URSS, consciente de lo precario e inseguro de su posición en Europa central y occidental, y del incierto futuro de gran parte de Asia, se enfrentaba a la potencia mundial de Estados Unidos, y la única manera de enfrentarla era a partir de la "intransigencia". Mientras a Estados Unidos le preocupaba el peligro de una hipotética supremacía de la URSS en un futuro, finalmente la política de la mutua intransigencia fue la que primó.44
Los conflictos sucedidos durante la guerra fría pueden dividirse en dos grandes periodos, el primero donde se acelera la carrera armamentística y algunos de los principales enfrentamientos, como es la guerra de Corea, la división de Vietnam, la salida de los franceses del canal de Suez, la construcción del muro de Berlín y la crisis de los misiles, entre otros. A partir de mediados de los años setenta el mundo entra en la segunda guerra fría que coincide con importantes cambios en la economía mundial (como se verá más adelante). Entre 1974 y 1979 surge una nueva oleada de revoluciones, en donde una serie de regímenes africanos, asiáticos y americanos se pasaron al bando soviético y, en concreto, facilitaron a la URSS la instalación de bases militares. En esta etapa los conflictos se dirimieron mediante una combinación de guerras locales en el tercer mundo, en las que Estados Unidos combatió indirectamente, para evitar el error de Vietnam de confrontar a sus propias tropas, y mediante la aceleración extraordinaria de la carrera de armamentos atómicos. De esta manera, la rivalidad de las superpotencias se trasladó al tercer mundo. Mientras tanto, Estados Unidos en los años ochenta intervino militarmente en Granada, Libia y Panamá y comenzó su estrategia por la cruzada contra el "imperio del mal"45 que viene cambiando de perfil en los últimos años, y en la cual Irán es el último representante del mal.
La guerra fría acabó cuando una URSS exhausta por el esfuerzo realizado en la carrera de armamentos, reconoció lo siniestro y absurdo de ésta, y cuando ambos bandos aceptaron la sinceridad con la que cada quien pretendía terminarla. Esto sucedió con dos cumbres en Reykjavik (1986) y Washington (1987). Ronald Reagan y Mijail Gorbachov lo hicieron posible.
Pero lo que realmente hizo posible el final del mundo bipolar fue la estrepitosa caída de la URSS, lo que la desplazó del escenario político mundial, para ocuparse de reorganizar su propio territorio dejando de ser, al mismo tiempo, una potencia mundial.
