La segunda guerra mundial fue el resultado de la imposibilidad de restablecer un sistema mundial de crecimiento y prosperidad, lo que conllevó a que la gran depresión hiciera tambalear la fe en el sistema capitalista e impulsara el temor a la expansión del comunismo. Por otro lado, incentivó el descontento de los vencidos con el consiguiente crecimiento de regímenes nacionalistas y fascistas y la asunción de Hitler al poder.
La inestable paz firmada por medio de diversos tratados fue quebrantada por la agresión de las tres potencias descontentas. Los episodios que jalonan el camino hacia la guerra fueron la invasión japonesa de Manchuria en 1931, la invasión italiana a Etiopía en 1935, la intervención alemana e italiana en la guerra civil española de 1936-1939, la invasión alemana de Austria a comienzos de 1938, la mutilación de Checoslovaquia por Alemania en los últimos meses de ese mismo año, la ocupación alemana de lo que quedaba de Checoslovaquia en marzo de 1939 y las exigencias alemanas frente a Polonia. Todo esto unido a la inoperatividad de la Sociedad de Naciones, así como a la falta de toma de decisiones ante estas agresiones por parte de las potencias centrales, fue lo que desencadenó la segunda gran guerra.34
Alemania lanzó su ofensiva hacia Europa, mientras que en el Este pactó con Stalin. La invasión a Europa fue realizada como una operación relámpago y avanzó con rapidez hasta que sólo quedó Gran Bretaña para hacerle frente en los años 1940-1941.
Mientras tanto la guerra que había comenzado como un conflicto europeo se convirtió en un acontecimiento mundial. Parte de esta transformación se debió al sometimiento del resto del mundo, que ejercían las potencias beligerantes.35 La decisión de Hitler de declarar la guerra a Estados Unidos y a la URSS en 1941 determinó el fin de la guerra, ya que ambos frentes se complicaron. En el Este la URSS, a pesar de estar todavía envuelta en el propio caos de su revolución, reorganiza con eficacia su ejército permitiendo así derrotar a Alemania en la batalla de Stalingrado. A continuación los rusos inician el avance que les llevaría a Berlín, Praga y Viena y al final de la guerra. Del otro lado, el enorme poderío estadunidense consolidó la victoria. La resistencia alemana y la decisión japonesa de luchar hasta el final hicieron que la victoria fuera total y la rendición incondicional. A decir de Hobsbawm, dado que fue una guerra de religión (en términos modernos, de ideologías), fue también una lucha por la supervivencia para la mayor parte de los países involucrados, por lo que significó el paso de la guerra masiva a la guerra total.36
El resultado de esta guerra fue el aumento de la capacidad de los países de gestionar la producción masiva, tanto en la dirección y planificación para la producción de la guerra, como de toda la economía.
Por otra parte, impulsó para Estados Unidos un periodo de bonanza económica, ya que se había beneficiado de su alejamiento del escenario de lucha, de su condición de principal arsenal de sus aliados y de la capacidad de su economía para organizar la expansión de la producción.
Finalmente, otra de las consecuencias de la segunda guerra mundial fue que los territorios sometidos a los diferentes imperios comenzaron a agitarse porque se constataba una realidad: "El hombre blanco podía ser derrotado deshonrosamente y que esas viejas potencias coloniales eran demasiado débiles, aun después de haber triunfado en la guerra, para recuperar su posición anterior". Y en última instancia, los que habían en realidad ganado la guerra, Estados Unidos y la URSS, eran hostiles al viejo colonialismo.37
