Hemos visto que la conformación del primer mercado mundial fue resultado de la expansión económica europea de los siglos XV y XVI. Recordemos que en aquellos siglos Portugal y España dieron un fuerte impulso a las exploraciones marítimas y, a raíz de sus descubrimientos y conquistas, desarrollaron peculiares formas de contacto con aquellas nuevas regiones.
Los portugueses establecieron factorías en la costa africana, es decir, puntos de comercio donde acudían los africanos para intercambiar productos con los lusitanos. Los españoles, por su parte, en su aventura americana buscaron arraigar a los conquistadores convirtiéndolos en colonizadores y, en consecuencia, dieron lugar a nuevas sociedades gobernadas por los vencedores hispánicos, que si bien cumplían la tarea de administrar aquellos territorios en beneficio de la metrópoli, también es cierto que crearon intereses propios en los territorios coloniales, modificando profundamente la vida económica, social, cultural y política americana.
Holandeses, ingleses y franceses iniciaron bastante más tarde sus propias empresas coloniales, hacia el siglo XVII y, sobre todo, en el siglo XVIII. Sus finalidades eran primordialmente de tipo económico. Por lo tanto, sus formas de colonización difirieron notablemente del modelo español, de manera que en lugar de poblar crearon bases administrativas, incorporando zonas de prácticamente todo el planeta con la intención de producir y adquirir mediante el comercio, en especial, materias primas o productos agrícolas a cambio de vender en aquellas zonas sus productos manufacturados. Esto redundaría en un crecimiento de las economías metropolitanas (holandesa, inglesa o francesa).
A continuación describiremos la manera en que España y Portugal cedieron el paso a las nuevas potencias de Holanda, Francia e Inglaterra, así como la lucha que se libró entre ellas por alcanzar la hegemonía económica mundial, en un proceso de largo plazo que tuvo como columnas la génesis y el desarrollo de la producción industrial, por una parte; y, por la otra, la formación de los Estados nacionales contemporáneos.
