Hasta hace algunos años, la mayoría de los historiadores que hablaban de la Edad Media sólo se referían a Europa, sin considerar las otras entidades mediterráneas de los siglos VIII al XV a las que nos hemos referido: los bizantinos y los musulmanes. Al tomar una parte por el todo, no podían explicar cabalmente cómo habían sucedido los cambios. Del esplendor romano, Europa había pasado, incomprensiblemente, a la precaria subsistencia del siglo IX. El cambio parecía muy drástico: de todo a nada. Por el contrario, mediante una visión de conjunto, resulta evidente que buena parte del esplendor romano se desplazó hacia Oriente, donde continuó en Bizancio y en el mundo árabe. También, si se considera la historia medieval de los pueblos mediterráneos en conjunto, resulta más fácil explicar la recuperación posterior de Europa, que comenzó en el siglo XII y culminó en el llamado Renacimiento europeo de los siglos XIV, XV y XVI.
Europa no reinventó todo; en cambio, queda claro que el mundo bizantino y el mundo árabe conservaron muchas de las tradiciones clásicas grecorromanas que luego fueron reaprendidas por Europa. Por tanto, es necesario tener en cuenta la historia de cada una de estas tres unidades mediterráneas para poder entender los cambios históricos de los siglos VIII al XVI. A continuación, presentamos algunos de los rasgos más característicos de estas tres entidades culturales.
