El caso de Juan puede ejemplificar lo que nosotros vivimos todos los días: de una u otra manera siempre nos vemos obligados a tomar decisiones que afectan a los demás y a nosotros mismos. Estas decisiones, que solemos llamar “elecciones”, parecen tener una característica común: se realizan a partir de un número muy específico y limitado de situaciones concretas. Si no tenemos alternativas para actuar, la idea misma de elección se cancela.
Poder decir “prefiero X a Y” indica de entrada un margen de acción que podemos sopesar gracias a una propiedad que poseemos los seres humanos: la autoconciencia. Tomás de Aquino ya había sostenido que “donde hay inteligencia, hay libre albedrío”.
Al elegir estamos ejerciendo una capacidad que parece ser propiedad exclusiva de los seres humanos: la autodeterminación. Según esta concepción, los seres humanos somos libres en el sentido de que no estamos constreñidos como los animales por nuestros instintos o pasiones al actuar o tener determinadas preferencias. Es decir, ser libre significa que nada nos obliga a hacer ciertas cosas o a tomar decisiones fuera de nuestra propia voluntad. Esta característica es la que nos permite hablar de la libertad como causa de uno mismo.
En este sentido se afirma que el ser humano es el principio de sí mismo, porque él puede actuar tomando en cuenta únicamente lo que le dicta su voluntad o su propio querer. Aquí radica uno de los aspectos fundamentales de la libertad: el poder de limitarnos o no frente a las pasiones supone que hemos sopesado si nos conviene o no dejarnos llevar por ellas. Si tenemos sobrepeso, podemos evitar las comidas grasosas, las harinas y los dulces, además de hacer ejercicio; pero también podemos (aunque sabemos que el sobrepeso trae consigo muchos efectos dañinos a nuestra salud) preferir seguir con esa conducta mientras vemos la televisión con tranquilidad. En este caso, aunque continuemos comiendo en exceso, nuestra pasión por la comida ya no es inmediata (como en los animales), sino que habremos reflexionado sobre ella.
