Una vez definido qué se entiende por poder, podemos ver sus principales formas. Como en muchos otros temas, desde la Grecia antigua se han distinguido de diversas maneras las formas en que se ejerce el poder. Nos centraremos en la clasificación que hicieron los juristas medievales y que sigue vigente para las sociedades contemporáneas. El criterio que propusieron para distinguir las principales formas del poder son los medios utilizados para su ejercicio. De esta manera, si el poder es una relación, el criterio para distinguir sus diversas formas es el medio que utiliza el que ejerce el poder para obtener del otro un determinado comportamiento que, fuera de esa relación, no realizaría.
Los medios que se utilizan para ejercer el poder son básicamente tres: la riqueza, el saber y la fuerza. A cada uno de ellos corresponde una forma de poder específica: el poder económico a la riqueza, el poder ideológico al saber y el poder político a la fuerza. Retomando algunos de los ejemplos mencionados, los podemos organizar de acuerdo con sus formas. Un ejemplo de poder económico es la relación jefe-empleado: el jefe utiliza la riqueza y el empleado trabaja por un sueldo. Un ejemplo de poder ideológico es la relación médico-paciente: el médico utiliza el saber porque sabe lo que hay que hacer para que el paciente se cure, y éste sigue sus indicaciones. Finalmente, un ejemplo de poder político es la relación gobernante-gobernado: el gobernante amenaza con utilizar la fuerza porque puede sancionar a quienes no cumplen con las obligaciones que marca la ley, como es el caso del pago de los impuestos.
Las relaciones de poder instituyen y mantienen desigualdades en la sociedad, en el sentido de que, en cada relación, el ejercicio del poder de uno implica la no-libertad del otro. Con las formas del poder se pueden distinguir desigualdades específicas, es decir, que la sociedad se divide en ricos y pobres, sabios e ignorantes, y fuertes y débiles. Estas desigualdades, en general, estructuran a la sociedad y pueden llegar a ser muy problemáticas.
