El concepto de poder se ha entendido de diversas maneras, pero en general y en primera instancia se entiende como la capacidad que tiene alguien para hacer u obtener determinados resultados. Esta concepción se denomina subjetivista, debido a que se centra en ciertas características propias del sujeto. Por ejemplo, gracias a nuestra capacidad de caminar es que tenemos el poder de trasladarnos a algún lugar que queremos.
Sin embargo, en la filosofía contemporánea el concepto de poder refiere a cierto tipo de relaciones en las que alguien obtiene de otra persona un comportamiento que, fuera de esa relación, no realizaría. Esta concepción se denomina relacional en tanto se centra en la relación que hay entre dos sujetos. Como ejemplo podemos mencionar la relación médico-paciente: si estamos enfermos y queremos curarnos, seguramente seguiremos las indicaciones que el médico nos da; así, se dice que los médicos ejercen un poder sobre sus pacientes.
En esta concepción, el concepto de poder está ligado negativamente con el concepto de libertad. Como ha señalado el filósofo italiano contemporáneo Norberto Bobbio en su libro Estado, gobierno y sociedad, los conceptos de poder y de libertad pueden ser definidos uno mediante la negación del otro: “El poder de A implica la no-libertad de B”, y “La libertad de A implica el no-poder de B”. Siguiendo este ejemplo, podemos decir que el poder del médico implica la no-libertad del paciente. Sin embargo, se debe recalcar que es sólo dentro de esa relación, es decir, presuponiendo que el paciente quiere curarse; fuera de esa relación, el médico no tendría poder.
Las relaciones de poder no sólo son verticales, como la antes mencionada y a la que podemos añadir otras del mismo tipo, como las relaciones padre-hijo, profesor-alumno, jefe-empleado o gobernante-gobernado. Las relaciones de poder también pueden ser horizontales, es decir, entre iguales, como entre hermanos y amigos, o con la pareja. ¿Cuántas veces no hemos hecho cosas para nuestros hermanos, amigos o pareja, que fuera de esa relación no habríamos hecho? ¿Cuántas veces ellos no han hecho lo mismo?
