La Primavera, de Giuseppe Arcimboldo, 1563.
Existen diferentes modelos y explicaciones para el concepto de empresa. El más amplio y aceptado es el que la define como un sistema, concepto desarrollado en la "teoría general de sistemas" propuesta por Ludwig von Bertalanffy (1969) para explicar a los organismos vivos. Este acercamiento, a partir de la biología, ha permitido estudiar a las empresas como entidades sociales desde una perspectiva científica.
En su teoría general de sistemas, Bertalanffy estableció la necesidad de estudiar tanto las partes y los procesos aislados como la interacción dinámica de las partes que conforman una entidad, y el orden resultante que las unifica. Esto hace que el comportamiento de las partes sea diferente si se estudian en forma aislada o dentro de un todo. Por tanto, el concepto de sistema define a un conjunto de elementos que interaccionan para un objetivo en común.
La teoría de sistemas se desarrolla a partir de la observación de entes biológicos; al aplicarla, desde esta perspectiva científica, a las empresas, consideradas como entidades sociales, se ha llegado a resultados que permiten reconocer a la empresa de la siguiente forma: como una entidad compuesta por diferentes partes, con una interacción dinámica donde existe un orden unificador para todas sus partes; pero sobre todo, como algo que siempre será más en conjunto que la suma de sus partes.
En consecuencia, la empresa es un sistema que tiene un objetivo específico denominado misión organizacional, que busca satisfacer las necesidades de la sociedad por medio de los productos, bienes o servicios que ofrece en el mercado. Para aclarar lo anterior, haremos uso de figuras que describan las relaciones dentro de un sistema básico, hasta llegar a la organización en un sistema complejo.
De acuerdo con Bertalanffy, los organismos tienen entradas, procesos de transformación y salidas, lo que establece un primer concepto para el sistema con base en sus interrelaciones (véase figura 1). En la administración este modelo se retoma para explicar a la empresa, utilizando estos elementos extraídos del sistema biológico.
La empresa también se considera un sistema social (véase figura 2, p. 396); para explicar esto se explicitan los conceptos involucrados. El administrador deberá establecer que el sentido de la información irá de las salidas hacia las entradas del sistema; esto es que, de manera preferente, primero se obtendrán datos que pueden ser obtenidos del mercado con los clientes y sus necesidades, y al final se establecerán las salidas que son los datos de los posibles proveedores de la materia prima o los cambios de procesos, por mencionar algunos.
De tal forma, en la salida del sistema completo se ubica el producto que la empresa ofrece al mercado y a sus clientes, de los cuales se identifican sus necesidades, y éstas a su vez definirán las características del producto. Por otro lado, en el área destinada al proceso de transformación se identifica la misión organizacional, así como aquellos procesos encargados de dar al producto las características y atributos que son necesarios para satisfacer a los clientes.
Por último, en las entradas del proceso de transformación se identifica a los proveedores de las materias primas necesarias para obtener el producto que se ofrece en el mercado.
Esta manera gráfica de ver la estructura de una empresa permite identificar que el verdadero objetivo de ésta no es elaborar un producto, sino más bien satisfacer las necesidades de los clientes con ese producto. Lo anterior debe ser entendido y compartido por todos los integrantes de la empresa, con el fin de orientar y facilitar su trabajo, pues en muchas ocasiones no se llega a comprender este objetivo, lo que ocasiona una baja eficiencia y una ausencia de competitividad de la empresa. Por último, es conveniente indicar que el término organización adquiere diferentes orientaciones, como son las instituciones, las empresas, o cualquier sistema social independientemente de su clasificación.
