La segunda guerra mundial marcó un cambio en el escenario geográfico para la investigación sociológica que, como afirma el sociólogo estadunidense Jeffrey Alexander, se desplaza de Europa hacia Norteamérica. A ello contribuyeron, sin lugar a dudas, los cambios en el ambiente intelectual generados por el conflicto bélico, las realidades del mundo socialista y el ascenso del fascismo. En la década de los años treinta del siglo pasado, muchos de los principales discípulos de los clásicos de la sociología terminaron por huir de Europa a Estados Unidos. La sociología se desplaza hacia el norte del continente americano, cuya situación era muy diferente de la que prevalecía en la golpeada Europa, ya que ahí se conservaba el optimismo y la confianza en defender y reconstruir el mundo moderno. Esta confianza se expresa en el estructuralismo funcional, particularmente en la obra La estructura de la acción social, del sociólogo estadunidense Talcott Parsons, publicada en 1937, y que ejerció una gran influencia en el desarrollo de la sociología durante los dos decenios posteriores a su publicación. En dicha obra se apunta a la construcción de una teoría sistemática intentando reconstruir la sociología europea al elaborar una síntesis entre las tradiciones de autores como Durkheim y Weber.
El funcionalismo asoció su propuesta teórica a un diagnóstico positivo de la sociedad moderna de la posguerra, pero a finales de la década de 1950 estas esperanzas habían empezado a desvanecerse. Las sociedades occidentales sufrían nuevamente el asedio de conflictos clasistas, de formas novedosas de desigualdad y conflictos generados por la sociedad "opulenta". Los conflictos que, según Marx, destruirían a la sociedad capitalista, y que a juicio de Parsons serían superados por la sociedad moderna, aún estaban allí. A finales de los años cincuenta, el clima pesimista y crítico enfrentado a los logros de la sociedad moderna y el funcionalismo como perspectiva de análisis dieron pie al surgimiento de una nueva generación de teorías sociológicas muy diversas; lo que ahora permite afirmar que la disciplina se caracteriza por su amplia variedad de escuelas.
Hoy la sociología investiga a la sociedad desde puntos de vista diferentes, que van desde el análisis de la acción individual, su significado y fines, hasta los análisis del sistema-mundo en los que la constante relación económica, política y cultural entre los estados nacionales se encuentra en el centro de las teorías e investigaciones empíricas. Actualmente, el sociólogo alemán Ulrich Beck acentúa los problemas y riesgos de la sociedad moderna creados por el potencial de los productos técnico-científicos de la civilización moderna, poniendo nuevamente en entredicho los fundamentos mismos de la sociedad en que vivimos, una sociedad caracterizada por la centralidad que ha adquirido el conocimiento experto y los riesgos asociados a su aplicación.
