Quienes actúan en una narración son sujetos cuya identidad se afirma explícitamente y se manifiesta ya sea por su nombre, situación social y familiar o alguna particularidad física. Cuando los sujetos realizan algún proceso se denominan actantes. El primer actante es quien realiza la acción y recibe el nombre de sujeto, el segundo es en el que recae la acción y se llamará objeto, el tercer actante es aquél en beneficio o detrimento del cual se lleva a cabo la acción y se le denomina destinatario, el cuarto da el objeto al destinatario y se nombra destinador, el quinto se conoce como ayudante porque favorece al actante sujeto para que consiga su objeto, y el sexto es el oponente que trata de impedir que el actante sujeto logre su objeto.
Las categorías actanciales se representan con el esquema siguiente:
Por ejemplo, si un príncipe que tiene por amigo un escudero fiel se enamora de una princesa encantada y enferma de amor, el sujeto de la narración será el príncipe y su objeto la princesa; pero si el príncipe encarga a su amigo que la desencante y se la entregue, el sujeto será el escudero; el objeto, la princesa, y el destinatario el príncipe, pues es a quien va destinado tal actante. Camino al castillo donde está dicha princesa, el escudero se encuentra a un hada (ayudante) que promete socorrerlo todo el tiempo que sea necesario; antes de entrar al castillo, un hechicero malvado disfrazado de dragón le impide el paso (oponente). El hada ayuda al escudero a vencer el obstáculo, por lo que éste logra matar al dragón, desencantar el palacio y con ello a la princesa. Ésta tiene un padre, el rey (destinador), que se siente agradecido con el héroe y promete premiarlo. El amigo del príncipe pide la mano de la princesa para su señor, se la conceden y vuelve a su palacio en compañía de la princesa. El esquema de la narración anterior es el siguiente:
Greimas ejemplifica su teoría con los actantes que, según él, corresponden a la ideología marxista:
Es común que en diversos textos narrativos no estén presentes todos los actantes, o que un participante en la narración cumpla diversas funciones actanciales en ella. En el texto de Laura Romero sobre las instituciones dedicadas al tratamiento de trastornos mentales se presentan la siguientes categorías actanciales:
La utilidad de conocer el funcionamiento de los actantes en un texto narrativo radica en comprender su objetivo.
